Een interview met de eigenaars van reisorganisatie Untamed Travelling uit Horssen
door Erna Steeg
Op een frisse februariavond word ik warm ontvangen door Jozef Verbruggen en Gerrit Kistemaker, eigenaars van reisorganisatie Untamed Travelling. In hun prachtig verbouwde boerderijtje aan de rand van het bos, het ouderlijk huis van Gerrit, kom ik meteen in reissfeer door de mooie Afrikaanse kunst aan muren en op vensterbanken.
Waarom een interview met dit bijzondere koppel?
‘Op 26 januari jl hebben we met Untamed Travelling de Award voor de beste reisaanbieder verre reizen 2019 gewonnen, de Oscar van de Nederlandse reiswereld. Een mooie reden om onze dorpsgenoten eens wat te vertellen over ons bedrijf aan de Zelksestraat,’ geeft Gerrit als antwoord. ‘In 2015 hadden we al de publieksprijs van de reisorganisatiebranche gewonnen.
Nu zijn we door onze vakgenoten gekozen, en daarmee boven Foxreizen (ANWB) en Tenzing geëindigd, en nog zo’n honderd andere reisorganisaties, zoals Tui, KLM, Neckerman, Corendon, etcetera,‘ vult Jozef aan. ‘We hebben hier hard voor moeten werken en zijn er dan ook trots op. Tweemaal zo’n mooie prijs winnen kan geen toeval meer zijn.’
Op jullie website: untamedtravelling.com staat Jozef trots met de felbegeerde Award. Waaraan heeft Untamed Travelling deze prijs verdiend?
‘Waar andere reisorganisaties vooral insteken op standaardreizen met een leuk hotel en toeristische plekken tegen een concurrerende prijs, hebben wij een ander concept. Hoewel de reiswereld van Floortje Dessing niet meer bestaat, zoeken wij die toch op. Onze slogan is niet voor niets: Where the world can’t find you. Wij brengen de klant naar plekken die er honderd jaar geleden hetzelfde uitzagen als nu. Ongerepte natuur, geen massatoerisme, maar de echtheid van oorspronkelijke culturen. Untamed Travelling onderscheidt zich van anderen door de unieke en specifieke kanten van het gekozen land te laten zien. De reizen die we aanbieden zijn door ons of onze medewerkers persoonlijk ervaren, dus die kunnen we presenteren met gevoel en authenticiteit.’
Wanneer is Untamed gestart en hoe zijn jullie op het idee gekomen om een reisorganisatie te beginnen?
Jozef vertelt lachend dat zijn roots in de muziekwereld liggen. ‘In de jaren negentig reisden wij al vaak met z’n tweeën naar Afrika. Voor een vriendin verzorgde ik in Europa wat promotiezaken voor haar reisorganisatie in Afrika. Rond de eeuwwisseling kwam de muziekwereld in moeilijker tijden en verkocht ik mijn zaak. Ik was eind dertig en had wat geld te investeren. Gerrit kwam toen net met de VUT vanuit houthandel Emmerik en had tijd over.
Toen is het idee ontstaan om zelf een reisorganisatie te starten. Aanvankelijk boden we alleen reizen naar Afrika aan en heetten we ‘Untamed wildlife safaris’. In 2001 gingen we officieel van start met zn tweetjes.’
Gerrit vult aan: ‘Jozef was het creatieve brein en de verkoper, en ik nam de administratie op me. We vulden elkaar mooi aan met ieder zijn eigen talenten.’
Welk doel hadden jullie voor ogen bij de start in 2001?
‘Ik had geen enkel doel voor ogen,’ zegt Gerrit, ‘ik was uitgewerkt. Maar Jozef zocht een nieuwe, uitdagende baan, waarin hij zijn passie voor reizen kwijt kon.’
‘Behalve het feit dat ik klanten blij kan maken, geeft het ook voldoening dat je de inwoners van Afrika hun eigen geld kunt laten verdienen. Bovendien helpt dat om de vluchtelingenstroom terug te dringen. Mijn interesse in volkeren, natuur en het ontdekken van nieuwe plekken is mooi gecombineerd in het reizen. Uit de sfeer van je normale leven word je teruggeworpen op jezelf, wat onveilig kan aanvoelen, en dat was ook een uitdaging,’ aldus Jozef.
En wat is er sinds die tijd allemaal gebeurd?
‘Nou, heel wat,’ zegt Gerrit. ‘Naast Afrika bieden we ook prachtige reizen aan naar Azië, Latijns Amerika en Antarctica. Canada bestaat bij ons nu drie jaar en is ontzettend populair bij onze Nederlandse klanten. Het is een veilige bestemming, Engels-sprekend, met veel mogelijkheden en veel Nederlandse inwoners. Dit jaar staan China en de USA op de wensenlijst en volgend jaar gaan we ons richten op Australië en Nieuw Zeeland.’
‘We hebben nu 35 medewerkers in Nederland en nog tien in Uganda en Rwanda, maar die functioneren zelfstandig. Onze wens is een groei tot maximaal 50 medewerkers, denken we nu. Maar ja, we hebben al eerder iets gedacht, wat toch anders uitpakte. Gerrit had ook niet gedacht op zijn leeftijd nog te werken. Je weet niet wat er op je pad komt en wie je nog tegenkomt. We hebben een fantastisch team waar we ontzettend trots op zijn. Een organisatie als Untamed kun je niet in je eentje runnen: we werken nu in verschillende divisies, zoals verkoop, marketing, vluchten, reservations, administratie, management en directie. Het inspireert enorm om met deze mensen te werken, die ook trots zijn op wat we bereikt hebben met elkaar. En inmiddels ben ik ook gevraagd als lid van de advisory board, een adviesbestuur over toerisme in Afrika, gesettled in Londen, dus voorlopig geen bore-out voor mij,’ lacht Jozef.
Wie zijn de klanten van Untamed en is dat ook iets voor Horssenaren?
‘Als je wat verder wilt reizen en iets bijzonders wilt, kan iedereen hier terecht,’ geeft Gerrit aan. ‘Het grootste deel van onze klanten woont in de Randstad of in Vlaanderen. We verkopen reizen aan allerlei verschillende mensen: huwelijksreizen bijvoorbeeld voor jongere mensen, of mensen die vijf jaar sparen om een reis te boeken, tweeverdieners, pensionada’s, etc. Maar we hebben ook jaarlijks terugkerende klanten, waaronder BN-ers, bekende voetballers, Quote 500-mensen en inderdaad ook Horssenaren en andere Maas&Walers die een bijzondere reis willen maken.’
‘Onze reizen zijn misschien niet voor elke portemonnee haalbaar, mede door de verre bestemmingen, waardoor de lijnvlucht duurder wordt. Daar staat tegenover dat je altijd iets bijzonders kunt verwachten, op maat gemaakt voor jouw smaak, en dat je weet wat je krijgt. Op de site vind je wel voorbeeldreizen om ideeën op te doen, maar dat is nooit exact de reis die jij gaat maken, omdat we samen met de klant zoeken naar wat het beste past. Dat is altijd weer inspirerend.’
Gerrit kennen we in Horssen natuurlijk als een van de jongens van Kistemaker, de toneelspeler, regisseur, de dorpsman, actief in verenigingen. Maar wat weten we nog niet van Gerrit? En wie is Jozef?
‘Ha,’ lacht Gerrit, ‘ik denk dat ze in Horssen alles van me weten. Soms vergeten ze misschien dat ik ook gewoon veertig jaar gewerkt heb tot aan mijn pensioen en nog steeds actief ben bij Untamed.’
Jozef is alweer 27 jaar de partner van Gerrit, sinds 1991. Hij heeft vroeger veel getennist maar dat is moeilijk te combineren met zijn huidige veeleisende baan. ‘Fitness kan ik op elk moment doen en houd ik ook op mijn reizen vol. Verder heb ik drie dochters en drie kleinkinderen uit een eerdere relatie, waar ik zeer trots op ben. Ik voel me thuis in Horssen en ben ontzettend gelukkig met Gerard.’
Gerrit vult aan: ‘De pijler van ons succes, zowel privé als in ons bedrijf, is vertrouwen in elkaar.’
Als eigenaars van Untamed hebben jullie er natuurlijk al heel wat reiskilometers op zitten. Wat is jullie favoriete bestemming, of het mooiste wat je gezien hebt?
Voor Gerrit blijft dat Botswana: ‘Vanwege de stiltes, de dieren, de overweldigende natuur en wildlife in combinatie met duinen, bergen, water, Okavango, waar het water verdwijnt in de woestijn… Het is een prachtig en ook veilig land met aardige mensen. Ook Namibië is trouwens geweldig met de afwisseling in natuur en de prachtige kleuren. Daar houd ik van, in the middle of nowhere, in tegenstelling tot de druktes van grote steden.’
Jozef heeft elke dag een andere lievelingsreis: ‘Reizen is emotie. Vandaag zeg ik Japan, morgen Canada, overmorgen Tanzania, maar ik vind ook India fantastisch. Ik kan me heel goed aanpassen en de dingen accepteren zoals ze zijn, dus ook door de viezigheid heenkijken en het mooie van het land en de mensen blijven zien. Ik heb geen last van reisstress, zoals vertragingen. Je moet me alleen niet op een cruise zetten, met al die entertainment en verspilling, daar voel ik me gevangen.’
Wat zouden jullie nog willen zeggen tegen de Horssenaren?
Jozef: ‘Ga reizen, ontdek de wereld en leer jezelf kennen. Heb je daarbij hulp nodig, wees dan welkom bij Untamed.’
Gerrit: ‘Kijk om je heen en geniet, want er is niks mooier dan de natuur. Dat zei mijn moeder altijd al en is ook mijn motto. Dat kan gewoon als je hier in het Horssense bos wandelt of zoals wij vroeger over de Scharenburg naar de tandarts wandelden en we sterren zagen in de donkere lucht. Je kunt ook genieten van prachtige natuurseries op tv, de hardheid en schoonheid van de natuur, het basale overleven van de diersoorten, dierenmoeders en dierenkinderen. Wil je het in het echt zien, ga dan naar de Veluwe of Botswana of waar je wilt. Blijf daar oog voor hebben.’
En wat wil je vooral niet vertellen?
Gerrit heeft geen geheimen meer: ‘Iedereen mag alles van me weten.’
Jozef is wat terughoudender. ‘Ik ben wat zakelijker ingesteld, terwijl Gerrit socialer is. Onze tegenstellingen blijken een succes voor Untamed. Wij vullen elkaar mooi aan in een gedeelde passie voor reizen. En na elke reis is het weer altijd heerlijk thuiskomen in Horssen aan de rand van het bos.’
Dat kan ik me helemaal voorstellen.
Voordat ik buiten in mijn auto stap, snuif ik nog even de boslucht op en kijk ik met een glimlach naar de heldere maan en sterren boven de bomen. Ze hebben gelijk, deze twee bevlogen mannen: de natuur is prachtig.
